「ええい、もう一杯、おかわりちょうだい!」申すまでもなく、この夜は前後不覚。
シャワーを浴びることもできずベッドにダウンして、フランスの第一夜を味わうという、つつましさを放郷してしまっていた。
リウマチの名湯は老人の町朝7時ごろになって夜が明けてくる。
朝食はパンにコーヒー。
有料で玉子料理やフルーツのバイキングが取れる。
なぜか照明は消されていて、メンダイは薄暗く、爽やかな朝食とはいかない。
バスの運転手も同じテーブルに座って朝食を取るが、ダイエットをしているとかで、コーヒーとクロワツサンだけ。
天を突くような男なのに小食なこと。
こちらはまだ昨夜の余韻が残っていて、熱いコーヒーで目を覚す。
8時にバスで町の中心にある市庁舎へ向かう。
通訳とガイドはKさん。
フランス人の医者と結婚して隣町のアヌシーに住んでいる。
フランス語をわからない者が聞いていても音楽を聞くように感じる話し方が、とても魅力的な通訳さんだ。
エクスレパン駅から真っ直ぐに坂を上ってゆくのがとの町のメインストリートで、突き当たりが国立リウマチ治療所である。
正面の棟は三階建てだが、間口は百メートルくらいはありそう。
との治療所と広場をはさんで向かい合う古い石作りの建物がエクスレパン市庁舎。
石文化であるヨーロッパでは、百年以上たつ建物でも、公的なスペースとして活用することが多いらしい。
独特の雰囲気があって悪くない。
特にエクスレパンは庁舎一階の一部を町の観光案内所としており、各種のパンフレットが置かれているほか、市内のガイドもしている。
日本人も年間八百人内外は訪れるそうで、数年前のサッカー世界大会の折り、日本チームが合宿したことを機に日本語のパンフレットも作成されていたのには感激した。
加えてその奥が温泉ミュ!ジアムになっていて、無料で開放されていることも刺激的だった。
後で知ったことだが、リウマチ治療所の地下にローマ人が作った大浴場の遺跡が発掘されていて、そこからの出土品が多いようだ。
首だけになった石の彫像やトルソーをはじめ、石をくり抜いた裕槽、壷。
なかでも一番興味を引いたのは送湯用の土管である。
繋ぎ部分が挿し込み式で、中には分湯用の穴が横に開けであるものもある。
その工夫に感心もしたが、何より内側に何百年も普の湯の花が、びっしりと付着して土管の穴を細くしているのを見たとき、湯を引くことのランニングコストは、洋の東西・今昔を問わず、温泉地の頭痛の種であることに変わりないことを知ったものである。
二階の会議場で市長直々に町の記念コインを頂き、両国が温泉を通して親善を深めるという誠実なセレモニーを終える。
びっしりの研修スケジュールなので、せっかく用意してくれたジュースもコーヒーも味わう暇もあればこそ。
すぐに向かいの国立リウマチ療養所見学へ向かう。
あちらは「いつものせかせかとした日本人」くらいの認識のようで、鷹揚な対応だった。
治療所の玄関を入ってぎょっとする。
50平方メートル以上ありそうなロビーに何百人という老人がこっそりと診療を待っていたのである。
トップライトの天井は厚物菊をデザインしたようなみごとな大輪の花模様。
そこから差し込む淡い光の中で、無言の老人たちがコップを片手にじっと座っているのである。
いままでとれほどたくさんの老人の群れを日本国内でも見たことはない。
一様に白い髪、殺深い顔は表情がなく、カない視線でこちらをじっと見つめられると目のやりどころをなくしてしまう。
リウマチという痛みを抱えているためなのだろうか。
日本の老人たちの方がもっと活き活きしているように思えたのは何故だろう。
ロビーの一画に飲泉用の温泉が引かれていて、玄関を入ってくる人たちは先ずそこでコップ一杯の湯を汲んで、呼び出しの来るまでの問、ゆっくりと飲泉するのが決まりのようだ。
私の知っている日本の老人たちには「もうひとふんばり」とでもいうような、あるいは「若い者には負けたくない」みたいなエネルギーがもっと残っているように思えるのだ。
ことの老人たちは総てをあきらめているように見えてならない。
15分ほど待つと、療養所専任のガイドが現われた。
40歳前後の男性で、この療養所専門の案内人である。
紀元前125年、ローマ人がこの地に嵐自を作って利用していたこと。
遺跡が発見されたのは1932年に療養所の建物を建て直すことになり、地中を掘っていて蒸気浴、冷泉浴、中温浴、高温浴の浴槽が確認されたことなど、いかに伝統のある温泉地かを説明し、先ずは源泉を見せてくれることになった。
「アラン」と名付けられた源泉は病院の裏山の鍾乳洞の中に湧いている。
現在は病院裏の山腹に手掘りのトンネルが掘られていて、このトンネルを750メートルほど歩くと、正面に耐熱硝子で仕切られたアラン掠泉がふつふつと湧きだしているのが見られる。
石灰華の深い割れ目から、青く澄んだ46度の温泉が毎秒30リットル湧いているとのこと。
全くの自然湧出で、表面にはメレンゲ状のグレーの湯の花が浮いており、とれは療華附の泥浴の際、泥に混ぜて利用しているという。
ライトアッぶされた源泉池の無限ともみえる底の裂け目から、むくむくと湧き上がる透明なブルーの色と湯量の豊富さは、正に感動的というほかはない。
一源泉は地下でブルジエ湖西側の湖底二千メートルの地点につながっているため、湯量は豊富なのだ」とガイドは胸を張る。
との大きな鍾乳洞の底から湧きだす温泉は、紀元前回百年ごろケルト人によって発見され、18世紀には蒸気浴用に50度前後で利用されていたという。
当時は温泉が洞内に満ちていて、人々は丘の上から井戸を掘って湯を汲み上げて利用したほか、病人を荒縄で結わえて井戸の中に直に釣り下げて蒸気裕をさせることもあったという。
「井戸の内側は温かいので、いつの間にか蛇が住み着いていたりしましたから、蛇と混浴ということも珍しくはなかったようです」とガイドは笑う。
今でも天井に直径一メートル内外の井戸の穴が残っていた。
ではどうして今は空の洞窟なのかというと、1885年に何を考えたのか山腹に横穴を掘った人がいて、鍾乳洞にたまっていた温泉が一気に町へ流れ出し、二日二晩エクスレパンの町が温泉浸しになってしまったのだそうだ。
しかし、ブルジエ湖へ向かって、なだらかな傾斜地となっている地形なので、我々が想像する「温泉の洪水」と状況は違うのではないかとも思われる。
鉄砲水のように温泉水が町中を流れていったのではないか。
それにしても二日二晩、流れっぱなしだったというその貯湯量は想像に余りあるものだ。
掘った人も腰を抜かしたろうし、町の人もびっくりしたことだろう。
その掘削の後が現在我々が見学に入るトンネルなのだろうか。
以来、鍾乳洞は空になったというわけだ。
力強く湧き上がる温泉にあらためて敬意を表してトンネルを後にし、療養所館内へ戻る。
との療養所の特長として、いわゆる入院施設、つまり病室がきわめて少ないということが挙げられる。
年間四万人の受診者が訪れると言われる治療施設には、本館の裏にさる貴族婦人の寄進した数十室のホテルがあるだけで、治療を受ける者のほとんどは市内の民宿やホテルに滞在して治療に通ってくるのだそうだ。
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